– ..и всё – за счёт заведения! Только это… приберись здесь перед уходом.

Тервин Айронклад не дружил с памятью, ел с ложечки и, чего уж там, всячески лелеял скорый конец в редкие моменты просветления, но шестьдесят лет назад стукнул Бармаглота так сильно и эффектно, что на ежегодной охоте увидеть рады и его правнуков. Не отклонив ни единого приглашения, Айронклады вписали событие в семейную идентичность, и сама мысль о том, чтобы пропустить хотя бы один год, отзывалась недовольными воплями старого Тервина со стороны спален. В этот раз впервые за свою историю отправили на мероприятие женщину, но выбора у них было немного.

Эйверин смотрит на содержимое домика, и многочисленные склянки и зелья как будто бы смотрят на неё в ответ. Тот плавающий глаз, по крайней мере, точно смотрит. На столе клинки всех форм и размеров, по стенам расположилось оружие потяжелее, на полках – луки и арбалеты, притом последние встречаются и многозарядные. В руках у собеседника красуется незаменимый шар-предсказатель, который он тоже согласился одолжить. Но самое главное: Эйверин понятия не имеет, как ей это всё пригодится. И какой же здесь бардак…

Эйверин – тоже Айронклад, но дитя нелюбимое. С детства игралась с оружием и от платьишек отказывалась, мечтая себе имя величайшей воительницы в истории, не меньше. Прогрессивные родители, вполне распланировавшие к тому моменту брачные перспективы дочки, силой дурь выбивать не стали, но поставили условие: побеждаешь в местном турнире фехтования – ладно, будет по-твоему. Эйверин выбыла в полуфинале три года подряд, в последний раз проиграв не кому иному, как собственному брату, и сбежала из семьи на несколько лет, навсегда застолбив себе клеймо неблагодарного ребёнка. А недавно её нашло письмо: всей огромной семьёй, мол, слегли с волчанкой, так что от Айронкладов на охоту в этом году поедешь ты. Обещали простить, если всё пройдёт гладко, но грозили совсем отказаться от дочери, если и здесь начнёт противиться. Стыдно, до сих пор стыдно было перед родными за былые чудачества, так что ответила согласием. У семьи, в конце концов, были и деньги, а в карманах этих денег не хватало.

Старый друг, которому довелось поучаствовать в прошлогодней охоте, вызвался было помочь, но Эйверин не захотела раздражать семью слухами о мужской компании. Тогда тот же друг решил помочь ей со снаряжением, но готово всё оказалось только сегодня. Сегодня же была назначена и охота, притом отметиться о прибытии нужно было в ближайшие несколько часов. Идея сделать крюк и заскочить за снаряжением казалась теперь идиотской, Эйверин всё равно ничем не воспользуется.

– Там человек пятнадцать почётных гостей, которые появляются из года в год. Айронклады были в их числе, в охоте они почти не участвуют. Не забывай, что ты едешь туда покрасоваться, Бармаглота живым и не увидишь. Но если что-нибудь пойдёт не так, – друг вытягивает из-под стола тяжёлую заплечную сумку. – эта штука может тебе жизнь спасти.

Если не сломает позвоночник раньше. И, казалось бы, Эйверин нужно спешить к месту сбора, но это собеседник первым исчезает из собственного дома, оставив гостью в одиночестве. И совсем скоро она тоже соберётся, закинет тяжеленную сумку на коня и отправится к месту встречи, чтобы едва-едва прибыть вовремя.

Но до тех пор – уборка!

– В этот раз не старше четырнадцати.
– И не выше метра восьмидесяти. Мальчики сегодня так быстро растут.

Первые полчаса в компании достопочтенных джентльменов Эйверин думала, что ошиблась дверью...

– И чтобы глазки умненькие.
– И волосы на голове. Мальчики сегодня так рано лысеют.
...или целым блоком.

Сомнения не развеялись, даже когда Эйверин переспросила у бородатого джентльмена, что сидел рядом: сэр, мистер, уважаемый, товарищ, а это точно Лига Охотников? Тот удовлетворённо закивал, а потом удивился: что на нашем празднике жизни делает женщина? Позже в комнату действительно прибыл некий мальчишка.

– Господа, но это же абсурд. – Вмешалась Эйверин, когда совсем пацана назначили на самую ответственную, как показалось, роль. – Он же совсем ребёнок. Ни тренировки, ни боевого опыта. И коня-то наверняка не оседлает. Он не готов!
– Посмотрите на это с другой стороны, леди Эйверин: две руки, две ноги, никаких повязок на глазах… Были у нас чемпионы и похуже. – Отозвался голос, до сих пор спускавшийся по лестнице.
– В семнадцатом году загоняли Бармаглота в воду просто для того, чтобы пацан-рыболюд мог с ним сразиться. А в тридцатом, ох, сколько проблем было в тридцатом! – Подключился уже знакомый бородач.

Тервин-то всегда рассказывал о своих успехах в охоте на Бармаглота как о самом важном событии в жизни, и Эйверин ему верила. Думала, был он тогда и умён, и силён, и красив, но сейчас задумалась: может, он всегда был не в себе? Может, потому и стал героем, что дураковатостью своей приглянулся правильным людям? В семейном архиве можно было найти его изображение верхом на бронированной овце. Побитого, но счастливого, со странным предметом в руках...

– У прошлых героев, однако, с собой был БФГ. – Вернулся голос. Как долго можно спускаться по лестнице? – Герои, которые приходят без БФГ, находят его в процессе, но шанс выживания ниже. Эйверин, дорогая, вам поручаем заботу о мальчишке и поиск БФГ.
– Да я даже не знаю, что это та…
Хлопок в ладоши, – ошеломительно громкий, словно бы под самым ухом – и все присутствующие синхронно встают со своих кресел, чтобы ровным рядом отправиться наружу. Героя пока не выпускают.
– Ждём всех на точке сбора в эльфийском лесу, опаздывать запрещено. – Объявляет голос, и шаги на лестнице затихают. – Да начнётся охота!

Эйверин, оставшаяся сидеть в опустевшей комнате, тяжело вздыхает. Смотрит на головы лося, пони, рыболюда (рыболюда?!) по стенам, на выцарапанное кем-то ругательство. Прикидывает, причастна ли семья к тому, что планирующая отсидеться в задних рядах бездельница вдруг получает роль, на которой придётся стараться. Замечает юношу, которого без неё, похоже, выпускать не собирались.
– Как тебя зовут, мой хороший? Подойди сюда, мне многое надо тебе рассказать.

И она расскажет, непременно расскажет. А затем их выпустят, но снаружи никого уже не останется. И не факт, что скакун Эйверин всё ещё будет там, где она его оставляла… А ещё, кто такой этот ваш БФГ?